Научно-исследовательский музей Российской Академии художеств представляет собой уникальное художественное собрание не только в России, но и в мире. Возникнув в середине XVIII века одновременно с Академией художеств, музей превратился в собрание поистине уникальное. Только здесь, знакомясь с работами учеников и педагогов, можно видеть с чего начинает будущий художник, какие ступени ведут к вершинам мастерства. В Академии художеств собирали рисунки, гравюры, картины русских и западноевропейских мастеров, а также слепки с произведений античной и западноевропейской скульптуры, служившие моделями для рисования в классах «гипсовых голов» и «гипсовых фигур».

Само здание Академии художеств, построенное по проекту двух педагогов архитектурного класса Академии художеств - Кокоринова  и  Деламота в 1764 - 1772 гг. представляет собою выдающийся памятник архитектуры раннего классицизма в России, принадлежащий к числу «особо ценных объектов культурного наследия». Русские живописцы и скульпторы XVIII-XIX веков, украшая парадные интерьеры, где располагается в настоящее время музей Академии художеств, воплотили идею значимости изобразительного искусства в жизни просвещенного общества и в судьбах России, стремились передать молодым поколениям мастеров «трех знатнейших художеств» мысль о высоком назначении их призвания. Домовая церковь Академии, Рафаэлевский и Тициановский залы были отделаны в 1830-е годы по проекту автора храма Христа Спасителя в Москве  Тона, ректора Академии художеств в 1840-1850-е гг.

Постоянные экспозиции Научно-исследовательского музея развернуты в трех этажах «циркуля» - внутреннего концентрического корпуса здания Академии. Галереи, «обегающие» внутренний круглый двор здания (диаметр - 55 метров) представляют собою уникальное экспозиционное пространство.